Lissabon har i dag og i morgen besøg af Ark Royal, som er flagskibet i den britiske flåde. Ark Royal er én ud af tre britiske hangarskibe i den såkaldte invencible klasse og hun gør stop i Lissabon på vej tilbage til flådebasen i Portsmouth i Sydengland efter en øvelse omkring den Iberiske Halvø.

Det 210 meter lange hangarskib, som blev indsat i tjeneste i 1985 har en besætning på 685 mænd og kvinder, som hvis de får landlov må formodes at kunne sætte gang i Lissabons natteliv.

Skibet blev oprindeligt bygget som platform for de engelske Sea Harriers også kaldet jump jets, som kunne lande og starte vertikalt. De er dog blevet udfaset og er erstattet af Harrier-II GR-7 fly, som er en nyere amerikansk konstruktion, der ligeledes er i stand til at starte og lande på meget lidt plads. Det er dog kun uden last at flyene kan starte lodret. Når Harrier-II flyene har bevæbning og fuld tank sendes de i stedet op fra en kort startbane med en rampe, som også kaldes en sky jump. Harrier-II flyene går derfor under betegnelsen STOVL, som står for Short Take Off and Vertical Landing. Med sky jump undgår man at skulle 'hjælpe' flyene med et trykluftdrevet katapultsystem i startbanen, og det sparer en masse tid. Se hvor hurtigt det kan lade sig gøre at sende Harrier-II GR-7 fly i luften her.

Udover jager/bombe Harrier-II flyene har Ark Royal desuden et antal Westland Sea King og Merlin helikoptere ombord. Sea King helikopteren bruges dels som troppetransport og dels i en specialversion til overvågning af luftrum. Den nye Westland Sea King ASaC7 helikopter med karakteristisk udfoldelig sporingsudstyr kan holde styr på 400 forskellige luftmål samtidigt. Merlin maskinerne med svær bevæbning har til opgave at spore og uskadeliggøre fjendlige ubåde og overfladefartøjer. Merlin helikoptere anvendes også af både det danske og portugisiske luftvåben dog til andre opgaver. Danmark har i 2007 ladet England overtage en leverance af 6 nye Merlins, da briterne har brug for dem i Afganistan. Se video fra den britiske flåde om de nuværende og fremtidige aircraft carriers rolle i Storbritaniens forsvar. 

Ark Royal, som vejer 20.700 tons, har været indsat udfor Irak i 2003 dog kun som base for helikopter operationer. Selv om Ark Royal er det største skib i den britiske flåde er hun stadig kun en ’lille’ aircraft carrier efter amerikansk målestok.

Storbritanien har tidligere haft større hangarskibe, men kunne i 70’erne, hvor Ark Royal blev tegnet nøjes med mindre skibe som følge af jump jet teknologien. Den næste generation af hangerskibe er allerede på tegnebordet. Denne gang vil den britiske flåde kun få 2 skibe, men de vil til gengæld blive væsentligt større.

Se også:
Russisk flådeskib på besøg i Lissabon i december 2008