Den i udlandet stort set ukendte portugisiske diplomat Aristides de Sousa Mendes blev tirsdag mindet ved en højtidelighed i det portugisiske parlament.
Aristides de Sousa Mendes sørgede under anden verdenskrig for at 10.000 jøder og 20.000 andre på flugt fra nazisterne i Frankrig fik visa til Lissabon, hvorfra de kunne sejle videre i sikkerhed.
Aristides de Sousa Mendes
Sousa Mendes blev født i 1885 i en velhavende familie i Viseu i det nordlige Portugal. Han blev uddannet ved Universitetet i Coimbra og gik derefter ind i diplomatiet.
Efter at have været udstationeret i Zanzibar, Kenya, Brasilien og USA blev han i 1931 sendt til Belgien af Salazar styret i Portugal. Økonomiprofessoren António de Oliveira Salazar var sidst i 1920'erne blevet finansminister, og snart ville han introducere den såkaldte Estado Novo - den nye stat, som senere skulle udvikle sig til en form for diktatur.
Efter en lang periode i Belgien blev den dygtige diplomat sendt til Bordeaux i Sydfrankrig. I mellemtiden var den sikkerhedsmæssige situation i Europa kraftigt forværret og nazisterne var i gang med at forberede invasion af Frankrig.
Salazar styret formåede at holde Portugal neutralt, og Lissabon kom derved til at fungere som en sikker havn for et stort antal flygtninge.
Modsætter sig Salazar's ordre
Portugals diktator Salazar havde ikke lyst til at blive uvenner med Hitler, og nazisternes Tyskland var i øvrigt så militært stærkt, at man sagtens kunne have overmandet Portugal, hvis man ville.
Salazar var desuden bange for kommunisterne og støttede derfor Hitler i kampen mod dem. Han gav ordre til at der ikke skulle udstedes visa til jøder og andre flygtninge i det krigshærgede Europa - sandsynligvis mest for at holde sig gode venner med Hitler.
Diplomaten på det portugisiske konsulat i Bordeaux valgte at gå imod sin øverste chef.
Direkte mod sin instruks udstedte generalkonsulen Aristides de Sousa Mendes tusindvis af transitvisa til Lissabon, nogen gange til hele familier. Det blev til et overordentligt stor antal visa'er, og den nu 55-årige diplomat og hans personale har sandsynligvis arbejdet nat og dag fra engang i 1939 til midt i 1940.
Det portugisiske parlament hædrer en modig diplomat
Parlamentets formand Jaime Gama sagde under sin tale i parlamentet d. 19. februar 2008 at Aristides de Sousa Mendes er et symbol for alle til efterfølgelse.
Der blev i forbindelse med højtideligheden åbnet et virtuelt bibliotek om Aristides de Sousa Mendes så alle kan se, hvad der skete.
Højtideligheden var samtidig endnu et eksempel på det officielle Portugals oprejsning og annerkendelse af den modige diplomat Aristides de Sousa Mendes, som efter sin ulydighed i Frankrig blev afskediget uden pension af Portugals diktator Salazar.
Det portugisiske parlament har dog i 1988 enstemmingt 'genindsat' den ulydige generalkonsul i det diplomatiske korps - ganske vist først 34 år efter hans død.
Aristides de Sousa Mendes levede sine sidste år under fattige kår i Portugal og døde i 1954.
Han har sandsynligvis i stil med den langt mere kendte tyske industrimand Oskar Schindler (verdensberømt fra Spielberg filmen Schindlers Liste) reddet tusindvis af liv under anden verdenskrigs begyndelse.
Se video (på portugisisk) om Aristides de Sousa Mendes liv:
